[SOH] 샌프란시스코는 미국의 대표적 관광지 중 한 곳이다. 하지만 코로나 확산 이후 펜타닐(Fentanyl) 중독에 빠진 노숙자들이 급증하면서 위험한 도시로 전락하고 있다.
지난해 11월 이곳에서 열린 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의에서는 미·중 정상회담이 가장 큰 이슈가 됐다.
중국은 펜타닐 원료 수출을 제한하라는 미국의 요구에 동의했고 미국은 그 대가로 중국 공안부 과학수사연구소에 대한 제재를 해제하기로 합의했다.
오랜만에 이뤄진 양국 정상회담에서 펜타닐이 주요 의제로 다루어진 것을 보면 미국에서 이 문제가 얼마나 심각한지 짐작할 수 있다.
그동안 미국은 펜타닐 중독 확산의 원인은 중국에 있다고 주장해 왔다. 실제로 최근 몇 년 사이 중국산 펜타닐 복제품(오피오이드)이 미국에 대량 유통되면서 미국뿐만 아니라 전 세계적으로 큰 문제가 되고 있다.
미국 질병통제예방센터(CDC)에 따르면 2016년부터 2021년 사이 합성 오피오이드 과다복용으로 사망자가 3배 증가했고 2022년에는 10만 명을 넘어섰다고 한다. 하루에 평균 200명 이상이 마약 문제로 사망하는 것이다.
미국에서 펜타닐 중독은 18~45세의 주요 사망 원인이 될 정도로 매우 심각한 상황이다.
■ 펜타닐... 진통제 or 마약
펜타닐은 강력한 마약 진통제로 암환자에 사용되는 처방전이 꼭 필요한 의약품이다. 환각 효과가 헤로인 50배, 모르핀보다 100배 더 강하다.
펜타닐은 1959년 벨기에 제약 회사인 얀센(Janssen)에서 개발했고, 1981년 특허가 완료됐다. 이후 유명 제약사들은 제조단가가 저렴하고 효과가 좋은 펜타닐 복제품을 앞다투어 생산, 유통하기 시작했다.
미국에서 요즘처럼 펜타닐 중독 피해가 확산된 것은 사실 미국 정부와 제약회사, 병원, 환자 등의 공동 책임이다.
펜타닐은 원래 의료용으로 사용할 수 없는 헤로인이나 LSD와 같은 1등급 수준의 중독성이 강한 마약 물질이었지만 1990년대 후반부터 2000년대 초반까지 미국 정부는 2등급 마약으로 분류, 생산과 유통을 허용했다.
펜타닐 대한 정부의 규제가 느슨해지자 퍼듀(Purdue)나 존슨앤존슨(Johnson&Johnson) 등의 제약사들은 합성 아편 진통제의 시장성을 파악하고 병원과 의사에 대해 대담한 리베이트 전략과 공격적인 마케팅으로 처방전 약품인 펜타닐 복제품 매출 확대를 꾀했다. 병원 또한 이들의 마케팅에 호응하며 처방전을 남발했다.
2019년에만 무려 100만 건 이상 펜타닐 처방전이 나오면서 펜타닐 복제품에 대한 중독 피해는 미국 전역에서 급격히 증가했다.
펜타닐 중독의 심각성을 뒤늦게 인지한 미국 정부는 강력한 제재에 나섰지만, 처방전만 있으면 합법적으로 손쉽게 펜타닐 복제품(오피오이드)을 구할 수 있었던 미국인들은 패닉에 빠졌다.
특히 펜타닐에 중독된 사람들은 더 그러했기 때문에, 효과는 같지만 가격이 저렴하고 또 의사 처방전이 없어도 쉽게 살 수 있는 중국산 펜타닐을 대안으로 삼았다. 이로 따라 중국산 펜타닐은 미국으로 대량 유입됐고 중독자 수는 폭발적으로 증가하게 됐다.
■ 중국 → 멕시코(캐나다) → 미국
미국 마약단속국(DEA)은 2022년 5월 펜타닐 불법 생산과 관련된 중국과 멕시코의 17개 기업과 개인에 대한 제재 조치를 발표한 데 이어, 동년 10월 중국과 캐나다의 14개 기업도 제재 목록에 추가했다. 이들은 주로 펜타닐 생산 및 배송에 필요한 약품포장 설비 관련 혐의를 받고 있다.
조사애 따르면 중국 업체들은 브로커들을 통해 멕시코의 유명 마약 카르텔인 시날로아 카르텔에 알약 압착기, 자동 캡슐 충전기 등을 수출한 것으로 알려졌다.
DEA는 시날로아 카르텔이 중국산 설비를 이용해서 매주 수백만 개의 펜타일 복제품을 생산하는 대형 마약 공장을 운영하는 것으로 보고 있다.
펜타닐 제조, 유통에 연관된 범죄 집단들은 사법당국의 제재를 피하기 위해 △가짜 주소 사용 △화물 내용 허위 신고 등의 방법을 사용한다고 한다.
미국에서는 매년 4억 개 이상의 소포가 유입되는데 모든 소포를 일일히 검사하는 것은 사실상 불가능하며 세관에서도 극히 일부만 적발하고 있다.
DEA는 미국에서 유통되는 펜타닐의 90%가 중국 국내에서는 합법적으로 생산되는 화학 약품일뿐만 아니라 중국 정부로부터 보조금을 받는 업체들이 생산한 것으로 보고 있다.
DEA의 제재에 대해 중국은 “미국의 노골적인 제재는 양국의 마약 방지 협력에 장애가 될 뿐이라고 반발한다.
미국에서는 펜타닐이나 펜타닐 원료 생산을 금지하지만 중국에서는 합법이다. 특히 펜타닐 원료를 생산하는 우한의 우한원등과기유한공사는 중국 정부로부터 신기술 기업으로 지정돼 추가 지원금도 받아 왔다.
펜타닐 유통 과정을 보면 중국산 펜타닐 원료는 멕시코 업체들에 의해 합법적인 방법으로 수입된 뒤 마약 카르텔로 넘어 간다. 마약 카르텔은 중국산 제조설비로 펜타일 복제품을 포장해 미국으로 밀수, 유통한다.
멕시칸 마약 카르텔들은 헤로인보다 펜타닐을 선호한다. 제조도 쉽고 적발될 위험성이 낮기 때문이다. 헤로인의 경우 생산, 비용과 시간이 많이 들어 마약 카르텔의 비즈니스로는 수익성이 떨어진다.
헤로인의 원료인 양귀비는 따뜻하고 온화한 기후에서만 자라고 꽃을 피우는데 세 달이나 걸리는 데다 양귀비 밭은 눈에 잘 띄기 때문에 사법기관에 단속되기도 쉽다
헤로인은 또한 정제해도 부피가 큰 마약이라 경비가 심한 미국 국경을 넘기도 쉽지 않다. 반면 펜타닐은 기후나 공간에 영향 받지 않고 원하는 분량을 원하는 시기에 제조가 가능한 합성 아편이다.
지난해 4월 안드레스 마누엘 로페스 오브라도르 멕시코 대통령은 펜타닐 완제품과 전구체가 멕시코로 유입되는 것을 막아 달라고 중국에 요청했지만 중국 외교부는 양국 간 불법 펜타닐 밀매는 없다고 주장했다.
중국은 지난해 낸시 펠로시 전 미하원 의장의 대만 방문에 반발해 미국과의 마약 단속 협력을 중단했다.
미국 내 중국산 펜타닐 확산 문제는 중국의 의도적인 계획으로 볼 수는 없지만 아편 때문에 100년 넘게 나라가 망했던 경험이 있는 만큼, 전문가들은 중국은 펜타닐 중독 문제를 대미 외교에 정치적 도구 활용하고 있는 것으로 보고 있다.
디지털뉴스팀
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