[SOH] ‘옛날 사람들은 비행기나 전철 등 현대 기기를 상상도 하지 못했을 것이다’ 라고 생각하는 사람이 많을 것이다. 그러나 기원 전 400년경 씌여진 것으로 추정되는 중국 고전 ‘열자(列子)’에는 중국 고대에 현대의 로봇에 뒤지지 않는 정교한 로봇이 존재했다고 기록되어 있다.

열자 ‘탕문편(湯問編)’에는 주(周)나라 제5대 목왕(穆王)과 로봇의 만남이 기재되어 있다. 사마천의 ‘사기’에 따르면, 목왕은 50세에 즉위했으며 55년간 재위했다. 목왕은 재위 중 목왕 8준이라고 하는 8마리의 명마를 몰고 중국 전역을 다녔으며, 곤륜산에서는 서왕모(西王母: 천계에서 최고 높은 선녀)를 만나는 등 중국 고대 역사상 가장 전설적인 왕이이라고 한다.

목왕이 어느 날 곤륜산 너머 먼 서쪽까지 갔다 돌아왔다. 중원으로 돌아오는 도중 들른 한 제후국에서 옌스(偃師)라는 기술자를 헌상하고 싶다고 제안했다. 목왕이 허락하자 옌스는 목왕에게 자신이 만든 ‘말하는 인형’을 보였다..

인형의 턱을 움직이면 인형은 노래를 불렀고, 팔을 들어 올리면 춤을 춰 진짜 인간 같았다.

그러나 연기가 끝날 무렵 인형이 목왕의 옆에 있던 후궁들에게 추파를 던지자, 목왕은 격노해 ‘이것은 인형은 아니고 인간임에 틀림없다’면서 옌스를 죽이려 했다.

　
놀란 옌스는 황급히 인형을 분해해 목왕에게 보였다. 인형은 모두 가죽이나 나무를 아교와 옻으로 붙여서 만들어진 것이었다.

자세히 보면 인형의 간장, 심장, 폐, 비장, 신장, 장, 위, 근골, 사지, 피부, 이, 머리카락 등, 모두가 모조품이었지만, 그것들은 인간의 몸 구조와 같았고 빠진 부분이 없었다. 다시 이 부품들을 조립하면 또 노래하고 춤출 수 있는 인형이 되었다.

목왕이 시험삼아 인형의 심장을 떼어내면 인형은 말을 하지 못했고, 간장을 잡아 보면 눈이 안보이게 됐으며, 신장을 잡으면 걷지 못했다.

목왕은 크게 기뻐하며, ‘인간의 능력은 만물을 창조한 조물주에게도 필적하는구나(人之巧乃可与造化者同功乎)’라고 감탄하며 옌스의 재능을 칭찬했다.

옌스가 만든 이러한 정교한 로봇을 과연 현대의 우리가 만들 수 있을까? 아마 어떻게 만들면 좋은가조차 상상할 수 없을 것이다.

중국 고대의 과학기술은 어쩌면 현대의 과학기술보다 훨씬 더 발달했을지도 모른다. 그것은 오늘날 우리가 인식하고 있는 서양 과학 문명과는 전혀 다른 발전의 길을 걸었던 것이다.

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