[SOH] (전편에 이어) 에포크타임스는 팔로워 수가 적은 수백 개의 계정을 수작업으로 검토한 결과 명백한 비정상 활동의 흔적을 발견했다. 이러한 계정들은 대부분 2024년 4월경 또는 그 이후 생성됐으며, 오직 반(反)파룬궁 콘텐츠만 게시하거나 공유하는 패턴을 보였다.
일부 계정은 오직 NYT의 션윈 공격 기사 한두 개만 게시한 것으로 나타났다. 다른 계정들은 대량의 반(反)파룬궁 콘텐츠를 게시했으며, 그중 상당수는 파룬궁을 ‘죽음’이나 ‘악마’로 묘사하는 중국 공산당 선전을 반영한 조악한 만화였다. 이들은 또한 극단적인 반파룬궁 발언을 남기기도 했다.
일부 계정은 2023년 말 생성된 것으로 나타났으며, 심지어 2019년까지 거슬러 올라가는 계정도 있었다. 이러한 계정들은 초기에는 자연, 건축물, 젊은 여성의 사진이나 다양한 바이럴 영상과 같은 일반적인 콘텐츠를 게시하는 패턴을 보였다.
시간이 지나면서 이러한 계정들은 반파룬궁 콘텐츠를 점차 섞어 게시하기 시작했으며, 결국 어느 순간부터는 오직 반(反)파룬궁 콘텐츠만 게시하는 형태로 전환됐다.
사이버 보안 전문가 플레밍 CEO는 “이는 계정을 오래된 것으로 보이게 만들어 신뢰성을 얻으려는 또 다른 방식”이라고 말했다.
이러한 계정들은 대개 비정상적인 프로필 사진들을 사용했다. 일부 사진은 컴퓨터 생성 이미지로 보이며, 다른 사진들은 인터넷에서 훔치거나 구매한 것으로 추정된다. 많은 경우 젊은 여성의 이미지를 활용했다. 또한 일부 계정들은 중국이나 중국 공산당 찬양 게시물을 올리거나, 다른 중국 반체제 인사들을 공격하는 콘텐츠를 게시하기도 했다.
에포크타임스가 주요 중국어판 공격 기사를 공유한 수백 개의 계정을 검토하고 이 문제를 X에 알린 뒤 X 측은 팔로워가 한 명 이하인 계정 96% 이상을 사용 중단케 한 것으로 나타났다.
팔로워 수가 많은 계정들에 대한 조치는 훨씬 더 산발적으로 이뤄졌다. 분석 결과, 비정상적인 활동을 보이는 계정 대부분이 여전히 활성 상태였다. 이에 에포크타임스는 무작위로 약 100개의 해당 계정을 선정해 직접 검토한 후 X에 제공했으며, 그 결과 해당 계정의 75%가 정지되거나 제한 조치를 받았다.
이러한 봇 캠페인은 여전히 지속되고 있는 것으로 보인다. 에포크타임스는 지난해 12월과 올 1월 새로 생성된 계정들을 발견했으며, 이 계정들은 오직 반(反)파룬궁 선전과 NYT의 공격 기사 공유에만 집중하고 있었다.
플레밍 CEO와 리는 이러한 조작 작업의 효율성이 인공지능(AI)에 의해 크게 향상됐다는 점에 의견을 같이했다. AI 플랫폼은 그럴듯한 사용자 이름, 프로필 소개, 프로필 사진을 생성할 수 있으며, 지속적으로 봇 계정을 생성해 내는 기능을 갖고 있다.
에포크타임스는 NYT의 주요 공격 기사를 공유한 팔로워 1만 명 이상 대형 계정들 중에서도 절반가량은 비정상적인 활동의 명확한 징후를 보이고 있다는 점을 찾아냈다.
이러한 유형의 비정상적인 계정들은 대개 2008년부터 2016년 사이에 생성됐으며, 특정 목적을 위해 운영됐다. 예를 들어 기업 마케팅과 같은 용도로 사용됐다. 그러나 몇 년 전부터 활동이 중단됐고, 이후 2022년에서 2024년 사이 어느 시점부터 다시 게시를 시작했다. 하지만 이번에는 이전과 달리 반파룬궁 선전이나 파룬궁 폄하 댓글만을 올렸으며, 이러한 글은 대부분 중국어로 작성됐다.
때때로 이러한 계정들의 가장 오래된 게시물은 1~2년 전까지만 거슬러 올라가며, 이는 그 이전의 모든 콘텐츠가 삭제됐음을 시사한다.
플레밍 CEO는 X에서 운영되는 비정상적인 계정들은 장기간에 걸쳐 기존 팔로워 기반이 형성된 오래된 계정을 해킹하거나 구매해 활용하는 방식으로 운영돼 온 것으로 알려져 있다고 밝혔다.
X의 정책은 이러한 행위를 금지하고 있다. 독립 비영리 단체인 ‘정보 회복력 센터(the Centre for Information Resilience)’가 2021년 발표한 보고서는 소셜미디어 계정 네트워크가 “친(親)중, 반(反)서구 서사를 촉진하기 위해” 사용한 것과 거의 동일한 방법론을 설명한 바 있다.
■ 암호화폐 봇, 트롤, 사기 계정
NYT의 주요 공격 기사를 공유한 계정들 중 상당수가 본래 암호화폐와 관련된 활동에 집중하고 있었으며 게임, 일론 머스크, 여성 사진 등 암호화폐 커뮤니티에서 인기 있는 다른 주제들을 다루고 있었다.
이러한 계정들은 종종 친중 콘텐츠를 일부 포함하고 있었다. 일부 계정의 경우 버즈수모 데이터에서는 NYT의 공격 기사를 공유한 기록이 남아 있었으나, 실제로 해당 계정을 확인했을 때는 해당 게시물이 삭제된 상태였다. 이러한 계정들은 대개 자체적인 원본 콘텐츠를 거의 게시하지 않거나 전혀 게시하지 않는 특징을 보였다.
또 다른 유형의 비정상적인 계정들은 다른 게시물에 대한 답글을 통해 반파룬궁 활동을 펼치는 데 집중하고 있었다. 이들 계정의 활동은 거의 전적으로 중국 공산당을 비판하거나 파룬궁을 지지하는 게시물에 폄하하거나 비난하는 댓글을 달거나, 다양한 반파룬궁 콘텐츠를 게시하는 데 초점이 맞춰져 있었다.
다른 방식으로 반파룬궁 계정 지지를 목적으로 운영되는 계정들도 존재했다. 이들 계정은 반파룬궁 콘텐츠를 제작한 소셜미디어 인플루언서들에게 적극적으로 반응하며 칭찬과 동의를 표현하는 댓글을 반복적으로 게시하는 데 집중하고 있었다.
이와 함께 자신을 전(前) 파룬궁 수련자로 주장하는 이들의 계정도 있었다. 이들 계정은 대개 2024년에 생성됐으며, 오랫동안 파룬궁을 수련했지만 최근에 이를 포기했다고 주장했다. 그러나 실제 활동은 오직 반파룬궁 콘텐츠를 퍼뜨리고, 다른 반파룬궁 계정들의 콘텐츠를 홍보하는 데 집중돼 있었다. 이들은 종종 터무니없는 비난을 쏟아냈으며, 일부 경우에는 노골적인 친(親)중국공산당 발언을 하기도 했다.
플레밍 CEO에 따르면 일반적인 봇 운영을 놓고 볼 때 이러한 계정들은 실제 사람들에 의해 운영되며, 이는 봇에 의해 증폭될 수 있는 콘텐츠의 씨앗을 뿌리는 것이 목표다.
플레밍 CEO는 “이런 계정들은 ‘앵커 계정(Anchor Accounts, 닻 계정)이라 불리며, 탄압과 위협을 정당화하는 데 신뢰성을 부여하는 역할을 한다”며 “이러한 계정을 운영하는 사람은 대개 중국 인민해방군(PLA) 군인이나 중국 공산당 요원”이라고 짚었다.
이러한 계정들은 종종 서로의 게시물에 반응하고, 댓글을 달며 공유하는 방식으로 상호작용을 해왔다. 자동화된 봇이 아니더라도, X의 ‘조작된 신원’ 사용, 허용되지 않은 다중 계정 운영 및 조직적인 활동과 같이 기만적 행위에 관한 정책을 위반하고 있을 가능성이 높다.
NYT의 주요 공격 기사에 적용된 것과 동일한 방식이 다른 션윈 및 파룬궁 공격 기사에도 적용됐다. 평균적으로 이러한 기사들을 X에서 공유한 계정들의 70% 이상이 팔로워 10명 미만이었다.
버즈수모 데이터 분석 결과, X에서 높은 관심을 받은 다른 NYT 기사들의 경우 팔로워 10명 미만 계정의 비율은 약 2%에 불과했다. 반면 X에서 인기 있는 에포크타임스 기사들의 경우 이러한 계정의 비율은 평균 1% 미만으로 나타났다.
■ 정확성 입증된 내부 고발자
온라인상에서 반파룬궁 콘텐츠를 확산시키는 비정상적인 활동에 대한 증거는 중국 공산당 내부 고발자들의 증언과 일치한다. 이들은 중공이 소셜미디어를 이용해 미국 내 여론을 파룬궁에 불리하게 조성하려 한다고 경고한 바 있다.
일부 내부 고발자들에 따르면 이 캠페인은 시진핑이 직접 승인했다고 한다. 다른 내부 고발자들은 이 캠페인이 파룬궁 공동체 내부에 잠입한 공작원들을 활용해 내부 분열을 조장하도록 승인받았다고 증언했다. 실제로, 일부 반파룬궁 계정들은 자신들이 내부 정보를 가지고 있다고 주장했으며, 일부 계정들은 미국 내 파룬궁 공동체를 감시하고 있음을 시사하는 게시물을 올리기도 했다.
일부 계정들은 파룬궁 공동체 내 인물들의 가족 배경과 같은 개인적인 비공개 정보뿐만 아니라, 그들의 미국 내 활동 및 중국을 떠나기 전 행적까지 상세히 알고 있음을 시사하는 콘텐츠를 게시했다. 중국 반체제 인사들은 중국 공산당이 자신들을 감시하고 있다는 사실을 오래전부터 알고 있었으나, 중국 당국이 이러한 정보를 공개적으로 사용하는 경우는 드물었다.
플레밍 CEO는 “이것은 중국 공산당의 성향과 대담함을 보여주는 것"이라며 ”그들은 더 이상 어둠 속에서만 활동하지 않는다”고 말했다. 그는 이어 “그들은 실제로 어둠에서 벗어나고 있다. 그에 대해 큰 경각심을 가져야 한다”고도 강조했다.
한 내부 고발자는 이번 캠페인의 목적이 미국 정부가 파룬궁에 동정심을 갖게 되는 상황을 사전에 차단하는 데 있다고 밝혔다. 특히 미국 정부가 중국 내 파룬궁 수련자들에 대한 중국 공산당의 범죄를 공식적으로 조사하는 사태를 방지하려는 의도가 있다는 것이다.
여러 독립적인 조사에 따르면, 이러한 범죄에는 비인도적인 고문과 대규모 강제 장기 적출이 포함된다. 내부 고발자는 미국 정부가 공식적인 조사를 진행하고, 나아가 이 범죄에 연루된 중국 공산당 지도자들을 기소하는 결과로 이어질 경우, 이는 중국 공산당 정권을 무너뜨릴 수도 있는 심각한 사태로 발전할 가능성이 있다고 지적했다. (끝)
