[SOH] 소셜미디어 플랫폼 X(엑스, 구 트위터)가 지난 한 달 이상 중국공산당(CCP)과 연관된 것으로 의심되는 수천 개의 계정을 삭제했다고 ‘에포크타임스’가 보도했다. 이 계정들은 중국에서 박해받는 종교 단체를 겨냥한 뉴욕타임스 기사를 증폭시키는 데 사용된 것으로 알려졌다.
소셜미디어 분석 도구 ‘버즈수모(BuzzSumo)’에 따르면 이러한 기사들 중 하나인 션윈예술단(본부 뉴욕) 공격 기사(중국어판)는 비정상적으로 많이 공유돼 X에서 1년 넘게 가장 많이 공유된 뉴욕타임스(NYT) 기사로 기록됐다.
‘마이 스마트 프라이버시(My Smart Privacy)’의 사이버 보안 전문가 렉스 리(Rex Lee)는 이렇게 말했다. 그는 미국 국토안보부(DHS), 국가안보국(NSA)을 포함한 정부 기관과 주요 기업의 자문역을 수행해 왔다.
대부분의 비정상적 계정들은 에포크타임스가 해당 문제에 대한 광범위한 조사 결과를 X에 전달한 후 삭제됐다. 이후 X는 자체 조사를 진행했다.
X의 미디어 전략 책임자 데이브 하인징거(Dave Heinzinger)는 에포크타임스에 보낸 이메일 성명에서 “우리는 이러한 보고를 매우 심각하게 받아들이며, 플랫폼 조작 및 스팸 위반으로 인해 매주 수백만 개의 계정을 조치하고 있다.”고 밝혔다.
■ 표적이 된 션윈예술단
NYT는 지난 8개월 동안 션윈을 공격하는 기사 10건을 게재했으며, 이 가운데 8건은 중국어판에도 실렸다. 이러한 기사들은 모두 X에서 비정상적인 계정들을 통해 집중 홍보됐다.
션윈은 미국 뉴욕에 기반을 둔 공연예술단으로, 공산주의 이전의 전통 중국 문화를 선보이고 있다. 이 예술단은 명상 수행과 ‘진(眞)·선(善)·인(忍)’의 원칙을 기반으로 한 정신 수련법인 파룬궁 수련자들에 의해 설립됐다. 중국 공산당은 션윈, 더 나아가 파룬궁을 위협적인 존재로 간주하고 있다. 이들이 중국 정권의 인권 탄압을 폭로하는 데 주력하고 있기 때문이다.
중국 공산당은 오랫동안 자동화된 스팸 계정과 기만적인 트롤(저인망) 계정, 사기 계정을 통해 미국의 소셜미디어를 조작해 온 것으로 알려져 있다.
이러한 조작 작업 중 좀 덜 정교한 부분은 중국 공산당의 이른바 ‘우마오당(五毛党, 50-cent Army)’에 의존한다. 이는 중국 공산당의 목표를 지지하는 온라인 게시물을 작성하는 임무를 맡은 수천 명의 저임금 노동자로 이루어진 군단이다.
‘블랙 옵스 파트너스(Black Ops Partners)’의 최고경영자(CEO)이자 정보 및 사이버 보안 분야 고위 전문가인 케이시 플레밍(Casey Fleming)에 따르면 보다 정교한 조작 작업은 중국 공산당 요원들이 직접 운영하거나 중국 인민해방군(PLA)이 수행하는 것으로 파악되고 있다. ‘블랙 옵스 파트너스’는 주요 기업, 정부, 군대의 정보‧전략‧사이버 보안 자문역을 맡은 회사다.
지난해 에포크타임스는 시진핑(習近平) 중공 총서기가 지난 2022년 해외에서 파룬궁을 탄압하는 새로운 캠페인을 시작했다고 보도했다. 이 캠페인은 서방 언론, 소셜미디어, 그리고 소셜미디어 인플루언서를 이용해 파룬궁과 그 수련자들이 설립한 여러 단체를 비방하는 방식으로 진행됐다. 여러 명의 중국 공산당 내부 고발자들은 이 캠페인이 실제로 진행 중이며, 특히 션윈을 주요 목표로 삼고 있다고 확인했다.
중국 공산당 보안 기구에 대한 ‘높은 등급(high-level)’의 접근 권한을 가진 내부 고발자들은 이 새로운 캠페인이 중국 공산당 정보망을 통해 수집된 정보를 직접 활용해 파룬궁을 겨냥한 악의적인 내러티브를 만들어내고 있다고 밝혔다. 내부 고발자들에 의해, 중국 공산당에 이런 방식으로 이용된 것으로 확인된 사람 중 한 명은 뉴욕 타임즈의 션윈 공격 기사 작성을 도왔다고 X에서 말했다.
뉴욕타임스는 이에 대한 논평 요청에 응답하지 않았다. 소셜미디어 기업들은 중국 공산당의 봇 및 트롤 계정 문제를 잘 인지하고 있다. 페이스북(Facebook)과 인스타그램(Instagram)을 운영하는 메타(Meta)는 지난 2023년 보고서를 통해 중국 공산당과 연관된 수천 개의 계정을 확인하고 이를 제거하기 위한 자사의 노력을 설명했다. 이 보고서는 해당 계정들이 50개 이상의 플랫폼에 걸쳐 활동하며 “세계에서 가장 규모가 큰 것으로 알려진 다중 플랫폼 비밀 영향력 작전의 일부로 보인다”고 밝혔다.
온라인 네트워크를 추적하는 기업 ‘그래피카(Graphika)’에 따르면, ‘스팸플라주(Spamouflage)’라 불리는 이러한 네트워크 중 하나는 정치적 대화를 조작해 2024년 선거 개입에 사용토록 했다. 또한 이 네트워크는 베이징을 비판하는 인권 단체들을 공격하는 데도 활용됐다.
■ 봇 군단을 통한 여론조작
에포크타임스는 버즈수모를 통해 접근할 수 있는 X 데이터를 분석한 결과, 팔로워가 거의 없거나 전혀 없는 미완성 계정들이 비정상적으로 높은 빈도로 NYT 기사를 게시한 사실을 발견했다. 이 계정들에 게시된 기사는 2024년 8월 게재한 션윈 공격 기사를 비롯해 이후 해당 단체를 겨냥해 작성한 기사 9개다.
버즈수모 데이터에 따르면 해당 주요 공격 기사의 중국어판은 X에서 2만8000회 이상 게시 및 재게시됐으며, 이로써 지난 1년간 X에서 가장 많이 공유된 NYT 기사이자 지난 2년간 두 번째로 많이 공유된 기사로 기록됐다.
그러나 해당 기사를 공유한 계정 중 50명 이상의 팔로워를 보유한 계정은 6% 미만에 불과했다. 이는 극히 이례적인 현상이다. 버즈수모 데이터를 분석한 결과 X에서 높은 관심을 받은 다른 뉴욕타임스 기사나 에포크타임스 기사들의 경우 50명 이상 팔로워를 가진 계정 비율이 90%를 넘는 것으로 나타났다.
실제로, 해당 중국어판의 공격 기사를 공유한 계정의 80%는 팔로워가 전혀 없었다. 앞서 언급한 사이버 보안 전문가 리는 에포크타임스에 저조한 팔로워 수는 봇 활동의 주요 징후 중 하나라고 밝혔다. 그 외에도 반복적인 게시, 다른 계정과는 거의 없거나 전무한 상호작용, 그리고 높은 빈도의 게시 활동 등이 봇 계정의 특징이라고 설명했다.
“일부 봇 계정들은 네트워크를 형성해 서로의 게시물을 리트윗하거나 ‘좋아요’를 누르는 ‘메아리 방 효과(echo chamber effect)’를 보이기도 한다”고 리는 말했다. (계속)
